В фильме французский режиссер Жан-Жак Анно исследует взаимоотношения человека с природой на примере дружбы молодого паренька с диким волком. События фильма разворачиваются в 1967 году. В Китае продолжается культурная революция, в результате которой множество студентов из больших городов отправляли в самые отдаленные деревни для помощи в развитии населения. Пекинский студент Чень Чжень вызвался добровольцем и отправился в монгольские степи, где живут кочевые пастухи.Он сбежал от тяжелой жизни в Пекине, но не представлял какой тяжелой будет его жизнь на новом месте. Казалось, обучение китайскому языку народа из племени и выпас скота — дело не сложное, но когда кругом стаи волков, готовые атаковать, тогда жизнь приобретает другие краски. Однажды Чень Чжень находит маленького волчонка, которого выхаживает и приручает. Однако новый друг является врагом для кочевников, которые безжалостно истребляют волков, чья популяция сильно растет. Фильм основан на полу-автобиографической повести «Тотем волка» писателя Lu Jiamin